Polietilenas yra termoplastinis polimeras, priklausomai nuo rūšies galinti turėti skirtingą kristalinę struktūrą ir labai platų pritaikymą. Tai labiausiai gaminama plastiko rūšis pasaulyje. Kiekvienais metais pagaminama dešimtys milijonų tonų polietileno. Pramoninės gamybos procesas, lėmęs tokį polietileno populiarumą buvo sukurtas 6-ajame dešimtmetyje. Procesą sukūrė vokietis Karl Ziegler ir italas Giulio Natta.
Polietilenas naudojamas ir pritaikomas daugelyje pramonės sričių, priklausomai nuo jo rūšies. Pavyzdžiui, didelio tankio polietilenas (HDPE) yra labiau kristalinis ir žymiai tankesnis, todėl naudojamas visai kitais atvejais, negu mažo tankio polietilenas (LDPE). LDPE plačiai naudojamas pirkinių maišeliams ir įvairioms plėvelėms gaminti. Iš HDPE dažnai gaminami konstrukciniai elementai, tokie kaip įvairios žarnelės ar vamzdeliai. Itin didelio molekulinio tankio polietilenas (UHMW) dažnai naudojamas medicininėje įrangoje arba neperšaunamose liemenėse.
Polietilenas dažniausiai skirstomas pagal molekulinį tankį. Populiariausios šio plastiko atmainos yra LDPE, LLDPE, HDPE ir UHMW. Tačiau šis sąrašas nėra baigtinis. Rinkoje taip pat plačiai naudojamos ir šios polietileno rūšys: ULMWPE arba PE-WAX, HMWPE, HDXLPE, PEX arba XLPE, VLDPE ir CPE.
Mažo tankio polietilenas (LDPE) yra labai lanksti medžiaga, turinti unikalias savybes, idealiai tinkančias plastikinėms plėvelėms gaminti. Dėl šių savybių LDPE yra tokia populiari plastikinių maišelių gamyboje. LDPE yra labai elastinga, tačiau atlaiko gana nedidelį tempimą.
LLDPE yra polietileno atmaina, labai panaši į LDPE, tačiau jos savybės gali būti koreguojamos gamybos proceso metu keičiant sudėtį. Be to, gamybos procesas reikalauja mažiau energijos sąnaudų, lyginant su LDPE gamyba.
HDPE yra stiprus, didelio tankio, vidutinio standumo plastikas. Dažniausiai naudojamas gaminant butelius pienui, skalbikliams, taip pat naudojamas šiukšliadėžėms ir pjaustymo lentelėms gaminti. UHMW yra labai tanki polietileno rūšis. Iš šio plastiko galima gaminti gijas, kurios atlaiko didesnį tempiną nei plienas, todėl labai dažnai naudojamas neperšaunamų liemenių gamyboje ir kitose panašiose sferose.